L'émergence est dite synchronique lorsque les propriétés et lois émergentes sont des caractéristiques systémiques de systèmes complexes régis par des lois qui ne sont pas réductibles à celles qui qualifient les rapports entre des composants de plus petite échelle. L'émergence diachronique se définit comme une relation temporelle qui voit l'apparition d'une propriété nouvelle à un moment donné.